В 1879 году ухудшились франко-немецкие отношения и Россия в ультимативной форме потребовала от Германии не начинать новую войну с Францией. Это свидетельствовало о потере взаимопонимания с Россией. Бисмарк оказался в очень тяжёлой международной ситуации, грозившей изоляцией, он даже подавал в отставку, которая не была принята кайзером.
В 1881 году был срочно заключён договор, представляющий собой возрождение «Союза трёх императоров» — России, Германии и Австро-Венгрии. В соответствии с ним участники обязались соблюдать нейтралитет, если даже один из них начнёт войну с любой четвёртой державой. Таким образом Бисмарк обеспечил себе нейтралитет России на случай войны с Францией.
